Большим Го, о котором говорила Аэлина, оказалось большое раскидистое дерево-великан посреди лугов, виднеющееся за несколько километров. Туда мы и отправились на стоянку.
Вот только, домчавшись до дерева, мои провожатые напряглись и вытащили оружие. Я проследил за их взглядом и направился следом, обойдя огромное и толстое дерево по кругу. Там, на утоптанной траве, посреди рытвин и вздыбленной земли, лежало десять совсем недавно выпотрошенных козлов. Да уж… Тут поработал кто-то в разы сильнее меня. Кишки чуть ли не на ветках висят.
Кхан растворился в воздухе, а Аэлина принялась изучать останки зверомонстров. Ни рогов, ни сердец нет. Самые дорогие части неизвестные браконьеры унесли с собой.
Почему браконьеры? Потому как эту область на две недели арендовала и выкупила, заплатив немалые деньги, Аэлина. И кто-то дерзко наплевал на её статус и договорённости, явившись сюда и посягнув на её добычу.
– Чисто вокруг. Ни души… – появился Кхан.
– Они пару часов как ушли… Сражались двое… Разные следы от ударов. Но всего их около десяти было. Раздельщики и носильщики. Быстро напали, убили, разделали и ушли… – прищурив глаза, подытожила Аэлина.
– Отбой отменяется? – напрягся я, понимая, что ситуация нестандартная.
И дело не в деньгах, а в неуважении. Если информация об этом случае разойдётся, это повредит репутации палача.
Такая вот ситуация…
Аэлина посмотрела на Кхана, затем на грязнулю меня и приняла волевое решение.
– Они могли уйти куда угодно. Следов больше нет. Нужна разведка. Просто носиться по этим лугам глупо. Тем более с таким вонючим маяком, которого две трети богов почувствуют за десяток километров, – намекнула богиня на меня, и я был вынужден согласиться. – Поэтому ставим лагерь. Кхан, я не могу тебя просить…
– Найду я их, найду… И оставлю тебе на закуску, идёт?
– Спасибо. На тебя, как и всегда, можно положиться.
– Когда вернусь, надеюсь насладиться твоим коронным блюдом, – наставник скинул рюкзак, в котором было всё для лагеря и готовки, и снова растворился, отправляясь на поиски наглецов.
Я же выдохнул. Сейчас поставим лагерь, плотную палатку с защитой от солнечного света, и можно будет заняться развитием.
Треск костра, шкворчащее мясо, бульканье каши… Судя по аромату, ужин обещал стать одним из вкуснейших в этом новом для меня мире. Я помогал Аэлине как мог, чтобы она не затягивала. Ночь вступит в свои права через два часа, и мне желательно поскорее уединиться. Вот только красавица не отпускала, придумывая всё новые и новые задания.
– Знаешь, а ты в целом молодец. Нет, правда. Козлики местные – заноза в заднице у кланов и палачей. Многие от них страдают, отряды частенько несут потери. Убить трудно: страха у них нет, а боги… слишком разные, чтобы сражаться с ними без проблем.
– У меня нет подходящих заклинаний… Поэтому я не смог проверить, как они относятся к магии. Неужели от них столько проблем?
– Безусловно. Эволюция и природа сделали всё, чтобы козлики выживали. Шкура у них не только прочная, но ещё и устойчивая к самым сильным стихийным заклинаниям. Она вообще одна из самых прочных. Собственно, поэтому к ним никто и не суётся. Вот и бегают, никого не боятся, как им вздумается. Я не ожидала, что ты справишься, а уж что адаптируешь способность и сможешь так быстро пробивать их природную броню этой клешнёй…
– Жалом. Это жало, – поправил я красавицу.
– Неважно. И вообще, не перебивай, когда я тебя хвалю! Вот ведь взяли моду, безусые юнцы! – деловито помахала она черпаком и рассмеялась. – Насколько же относительно время. Мне столько лет, но я всё ещё ощущаю себя молодой. А есть сопляки в разы меня младше, но они уже всё… Сдались, сложили лапки, отрастили в Городе Начала бороду и морщины, заимели на жопе складки…
– И двойной подбородок ещё.
– И пузо! Огромное, мешающее ходить пузо!
– Да, знакомо… Я слышал, при прорывах к новому рангу некоторые тысячелетия проводят взаперти. Прячутся под защиту кланов…
– Или альянсов и ассоциаций. Вроде моей. Да, есть такое. Твою мордаху я тоже знаю. Она вроде как пару тысяч лет назад пробегала тут, я ещё ей помогала. Да я почти всем, кто в «Пастыри» предварительный отбор прошёл, помогаю.
– Ясненько. Получается, неважно, сколько тебе лет, главное, как говорится, перцем не стареть?
– Каким перцем? – удивилась она. – При чём тут перец… Ой… – Её внезапно озарило, откуда пошло это выражение. Даже объяснять не пришлось. Судя по слегка смущённому лицу и лёгкой красноте на щеках, воображение у неё разыгралось.
– Перец – символ силы духа. Он ведь острый, жгучий. Не каждый возьмёт и съест его. Отсюда это выражение. А не от того длинного красного перца, о котором ты подумала.
– Пф-ф-ф… Иди давай в палатку свою. Перценосец, – погнала меня черпаком Аэлина, и я с радостью сбежал.
– Сферы в рюкзаке оставил… – поздно сообразил я. Пришлось выбираться из палатки обратно.
Передо мной, сверкая филейной частью, аппетитно склонилась над котелком зеленоглазая красавица. Сердечко на мгновение ёкнуло, и настрой на тренировку сбился.
Нехотя пошёл к рюкзаку, доставая оттуда целый мешочек со сферами монстров.
– Куда это ты сокровища наши забираешь?
– Прости, красавица, но в этот раз не наши, а мои. Немного усилюсь.
– Хмпф… Прям уж твои! Мы договорились делить всё добытое в этой области.
Признаваться, что они появлялись исключительно благодаря моим способностям и расходам божественности, не хотелось. Отдавать две трети – тоже. Я прекрасно понимал, какие огромные деньги хранятся в этом маленьком мешочке.
– Давай договариваться. Я согласен с тем, что вам должна перепасть какая-то часть. Но без меня и моих… секретов вы бы вряд ли и три сферы увидели. Так что пойду испытаю судьбу, а ты пока подумай, что предложить взамен.
Сам для себя я решил: если Аэлина и Кхан захотят отжать свои две трети, я больше не буду экономить божественность и начну автоматически поглощать сферы сразу после окончания боя.
Я успел провести тест и не реагировать на сообщения Системы о поглощении божественности и прочем посреди битвы. Целых пять минут они держались в «свёрнутом виде», давая мне возможность выбора. А потом везде шли отказы. Не хотелось бы к этому методу развития прибегать, но…
Прежде чем начать стремительный прогресс, решился провести маленький эксперимент. Во-первых, обратившись к своей ненаглядной суперспособности Контроля эволюции, попытался без сферы монстра увеличить характеристику.
*Ваш уровень развития недостаточен для подобных манипуляций.*
– Хорошо…
Ещё одна попытка касалась базового кинжала, что я носил на поясе. Мой дорогой F-ранг, которым я хлеб режу и овощи чищу…
*Внимание! Активирована способность Контроля эволюции!
Желаете произвести эволюцию артефакта F-ранга в E-ранг?
Стоимость эволюции составит 10 божественности.*
– Ну ради эксперимента и понимания граней собственных сил…
*Подтвердить*
*Базовый кинжал эволюционировал в Наточенный кинжал E-ранга.*
Ещё раз повторить процедуру и… Хрен мне, а не эволюция.
*Ваш уровень развития недостаточен для подобных манипуляций.*
Окей, тогда перейдём к способностям. У меня их… немного. Самая слабая – Фантом Е-ранга. Мой дешёвый косплей на Кхана…
*Ваш уровень развития недостаточен для подобных манипуляций.*
Тоже недостаточно. Но по этой логике F-ранг я мог бы улучшить и своими силами. Любопытно, любопытно…
Что ещё можно усилить при помощи божественности, но игнорируя ограничения Системы? Да ничего, пожалуй. По крайней мере, на «этом уровне развития». И, думаю, речь даже не о конкретном уровне, а моём ранге. Пробью барьер, и откроются новые грани. Надеюсь.